Este artigo analisa a evolução do conceito de empreendedorismo e de conceitos correlatos, com foco na aplicação às pequenas empresas. Procurou-se identificar, na literatura, características empreendedoras capazes de promover o desenvolvimento de pequenas empresas, categoria fundamental da vida econômica e social das nações. Analisou-se o conteúdo dos textos e obras consultadas, bem como a representação social que os diferentes autores estudados fazem do fenômeno empreendedorismo. Quatro características apareceram como sendo as mais representativas do conceito de empreendedorismo, segundo os autores consultados: inovação, busca de oportunidades, correr riscos e criatividade. Além disso, a análise efetuada identificou o caráter plural e multifacetado do conceito de empreendedorismo, além de possibilitar que seja recomendada a continuidade de estudos relacionados ao tema, o qual é mais antigo do que fazem transparecer algumas obras recentes. O que é novo é o interesse de pesquisadores, empresários e governantes em geral a respeito do fenômeno neste início de século.