Los sistemas sanitarios deben analizarse como procesos de mantenimiento y mejora del nivel (y distribución) sanitari0 en una población dada. Aquí definimos 10s sistemas sanitarios como ctsistemas-abiertos-relacionadosn, siguiendo la metodologia del análisis de sistemas y las aportaciones concretas de Caudill. Los problemas fundamentales de estos estudios derivan de inferencias generalizadas sobre sociedades de tradición anglosajona, post mdustriales, que no entran en el análisis de las diferencias regionales. Para superar estas lagunas realizamos un análisis regional (50 provincias) sobre e1 caso de España, en 1960 y 1970. La hipótesis central es que en paises en vías de desarrollo el nivel de salud de una población est6 condicionado fundamentalmente por la estructura socio-económica; pero 10s cambios sociales que conducen a una estructura desarrollada hacen que el nivel de salud pase a depender en mayor medida de 10s cambios producidos en la estructura sanitaria --o de la estructura política en última instancia. Para la prueba de esta y otras hipótesis * El presente trabajo es parte de las investigaciones de ambos autores en el Dpto. de Sociologia de la Universidad de Yale (USA) durante el aiio 1974, con ayuda del Social Science Research Council y la Fundación Juan March. Una primera idea fue sugerida por la lectura de la excelente investigación de Juan Diez Nicolás: Indicadores de la situacidn sanitaria española 1960-1970 (Madrid: mimeo, 1973). Tcmbién queremos expresar nuestro agradecimiento a George Farkas y Daniel Mueiler por sus sugerencias metodológicas; a 10s comentarios críticos de Amando de Miguel, Jaime Martín Moreno, August B. Hollingshead, Juan J. Linz, Jerome K. Myers y Mayte Algado; y a la inestimable ayuda de Antonio Benítez. El presente articulo es parte de un libro en preparación titulado Sociologia de la Medicina: Introducción teórica.