A pessoa que assume o risco de começar uma empresa é um empreendedor. Empreendedor é uma palavra que vem do latim imprendere, que significa “decidir realizar tarefa difícil e laboriosa” (Dicionário Houaiss da língua portuguesa, 2001), “colocar em execução” (Dicionário Aurélio, 1975). Tem o mesmo significado da palavra francesa entrepreneur, que deu origem à inglesa entrepreneurship. Esta última é utilizada para designar o comportamento do empreendedor (MAXIMIANO, 2006, p.1). É comum escutarmos em diferentes programas de televisão ou lermos em textos da mídia impressa os termos “oportunidade”, “desafio”, “criatividade” e “liberdade”. Imagina-se o empreendedorismo como algo que deve “ser criativo”, e é condição para “ser mais livre” na dimensão profissional. Este conjunto de termos se vincula diretamente à ideia de empreendedorismo. Há também um imperativo contemporâneo, expresso na palavra conecte-se, que empresta significados ao termo empreendedorismo – para ser empreendedor é preciso “estar conectado”, participar deste novo mundo virtual e, ao mesmo tempo, “estar antenado”, ligado, por dentro das tendências atuais do mundo e do trabalho. Dornelas (2001) informa que Richard Cantillon, escritor e economista francês do século XVII, foi um dos primeiros a diferenciar o empreendedor (aquele que assume riscos) e o capitalista (aquele que fornece o capital). Posteriormente, com a Revolução Industrial do século XVIII, a diferenciação entre investir e empreender ganha contornos bem mais expressivos.