Durante muito tempo, a Administração de Recursos Humanos foi denominada Relações Industriais. Nesse período que ocupou as seis primeiras décadas do século 20, os Departamentos de Relações Industriais (DRI) proliferam nas grandes empresas como meios de resolução de problemas trabalhistas, quase sempre focalizados na relação entre capital e trabalho, ou seja, entre empresa e funcionários, Os órgãos de relações industriais tratavam exclusivamente das admissões, pagamento, controles, disciplina e demissões da mão-de-obra das empresas. Logo depois, a administração de recursos humanos mudou radicalmente de rumo. Seu novo papel foi o de utilizar as pessoas na solução dos problemas empresariais. Verificou-se que as pessoas constituíam o recurso mais importante da organização, o seu patrimônio mais valioso. A nova denominação passou a ser recursos humanos. E os Departamentos de Recursos Humanos (DRH) começaram a surgir para cuidar de tão importante patrimônio e fazer com que as pessoas vestissem a camisa da empresa. A nova abordagem passou a ser estritamente humana, sem deixar de lado, o atendimento e obediência à legislação vigente.