A colonização do Brasil pelos portugueses, diferentemente da realizada na América do Norte, teve como objetivo a exploração maciça de seus produtos naturais e agrícolas. Os europeus, fugindo das lutas religiosas e políticas, preferiam instalar-se na América do Norte, pois o clima era mais parecido com o de sua terra natal. As condições naturais e climáticas dos países tropicais os repeliam. A partir do fim do século XVI, vários colonos europeus instalaram-se nos países tropicais da América em busca de um enriquecimento rápido. Produtos tropicais como o pau-brasil, o açúcar e o algodão e metais preciosos tinham um preço muito alto na Europa. O açúcar de cana, por ser muito raro, era um artigo de grande valor e até fazia parte de dotes de rainhas. Mas o que também atraiu vários colonos foi o privilégio de poder ganhar dinheiro sem fazer esforços físicos, já que podiam contar com um grande número de trabalhadores escravos. Os primeiros povoamentos dos colonos portugueses na América deram-se ao longo do litoral. A maior parte da costa brasileira coube aos portugueses pelo Tratado de Tordesilhas ( acordo firmado entre Portugal e Espanha em 1494 que delimitava a posse de terras na América). Para poder mais facilmente controlar sua colônia, o governo português proibiu o povoamento do interior do Brasil. Mas, só algumas regiões litorâneas como Pernambuco, o Recôncavo Baiano e o Rio de Janeiro desenvolveram-se no início da colonização.