A descrição e interpretação de dados é uma parte essencial da estatística. Os dados podem ser de diferentes tipos e, portanto, necessitam ser tratados com métodos estatísticos diferentes. Em química é fácil perceber isto a partir destas perguntas que podem ser feitas: Qual o teor de alumínio que existe na água do rio Parnaíba? Existe chumbo na cera de carnaúba que é exportada? A análise quantitativa do alumínio na água resulta em um dado numérico. A análise qualitativa de chumbo na cera resulta em um dado categórico, ou seja, do tipo sim ou não; presença ou ausência, etc. Os dados numéricos podem ser transformados em dados categóricos através de outra pergunta: o teor de alumínio encontrado é nocivo à saúde humana? A comparação com o teor máximo indicado por alguma norma poderá fornecer uma resposta categórica sem ter que fazer uma nova análise. Os dados qualitativos, no entanto, não podem ser posteriormente transformado em dados quantitativos. O mesmo acontece numa pesquisa sobre renda familiar. Por exemplo: “Qual a sua renda familiar?” Esta pergunta retorna um número. “Qual a faixa de renda familiar que você se situa?” (e então apresenta-se algumas alternativas). Esta segunda pergunta retorna categorias de renda. A primeira pergunta é mais completa pois a partir da mesma se pode construir categorias, enquanto que na segunda questão as categorias sequer podem ser refeitas. Um dia vi um questionário que me colocava na mesma faixa de renda do João Claudino: a) 0 a 1 salário; b) 1 a 2 salários; c) 2 a 3 salários e d) 3 a 4 salários e e) mais de 4 salários. Os dados quantitativos permitem uma avaliação estatística mais rica e podem ser sempre transformados em dados qualitativos. Os dados qualitativos podem ser de dois tipos ordinal e nominal. Os dados ordinais podem ser transformados em dados nominais mas o inverso não é verdadeiro. Portanto, uma pergunta sobre renda pode ser apresentada como dado numérico (valor da renda), dado ordinal (faixa de renda) ou dado nominal (p.ex. rico ou pobre). Os dados ordinais podem ser transformados em dados nominais. Um pergunta sobre o desempenho do governo estadual, pode ser posta de duas maneiras: 1) Você aprova a atual administração estadual? 2) Como você classifica a atual administração estadual? (péssima, ruim, regular, boa, ótima). A primeira questão admite respostas do tipo sim ou não. A segunda resposta é mais rica e permite uma gradação do desempenho, que pode ser ordenado (dado ordinal). Além disso, os resultados da segunda pergunta podem ser convertidos em resultados da primeira. Uma das metodologias utilizadas nesta classificação categorial é a escala de Likert de sete pontos, sendo 7 o maior grau de concordância com uma idéia e, inversamente, 1 representa o maior grau de discordância. No caso mencionado acima, poderia ser construída uma escala de 5 categorias (1=péssima; 2=ruim; 3=regular; 4=boa e 5=ótima). É claro que tem perguntas que só admitem respostas nominais: sexo, estado civil, etc. Portanto, quando existe possibilidade, é sempre preferível colher dados numéricos do que categóricos. E, quando só for possível colher dados categóricos, é melhor colher dados ordinais do que nominais.