Quando amigos discutem o resultado de uma partida de futebol ou alguém lê a seção de esportes de algum jornal, ou ainda quando um hotel anuncia que oferece esportes aos hóspedes, ninguém fica confuso sobre o significado do termo. Contudo, para entender o esporte do ponto de vista acadêmico, é necessário desenvolver algo mais do que uma simples definição do termo. Embora seja óbvio que nenhuma disciplina acadêmica pode progredir sem desenvolver definições precisas daquilo que ela estuda, toda tentativa para desenvolver uma definição científica de um termo largamente usado na linguagem popular apresenta problemas. Para definir precisamente uma palavra muito comum como esporte, muito de suas conotações precisam ser eliminadas e seus significados devem ser limitados de maneira que restringirão seu uso. A intenção aqui não é confundir ou mistificar, apenas definir esporte de modo que ajude a entender sua relação com a vida social. Poderíamos dizer que um grupo de crianças jogando bola durante o recreio, no pátio de uma escola do ensino fundamental estão praticando esporte? Esta atividade é bem diferente daquela que ocorre no estádio do Morumbi, Pacaembu ou Maracanã.