Ao atritarmos um bastão de vidro suspenso por um barbante com um pano de lã, ao aproximarmos a lã da extremidade do bastão, este é atraído por ela. Se atritarmos um segundo bastão com um outro pedaço de pano de lã e aproximarmos o novo bastão do primeiro, este será repelido; o mesmo acontecerá com os dois panos de lã. As forças observadas podem ser de atração ou de repulsão e são de origem elétrica. Os prótons em presença se repelem, o mesmo acontecendo com os elétrons. Entre um próton e um elétron há atração. Explicamos este fenômeno associando aos prótons e elétrons uma propriedade física denominada carga elétrica. Existem duas classes de carga elétrica, a positiva e a negativa. Os prótons possuem carga elétrica positiva, os elétrons possuem carga negativa e os nêutrons não têm carga elétrica, porque não apresentam efeitos elétricos. Num átomo, o número de prótons é igual ao número de elétrons, sendo eletricamente neutro. Quando, por algum motivo como por exemplo o atrito descrito acima, há uma movimentação dos elétrons e um corpo fica com falta ou excesso de elétrons dizemos que o corpo está eletrizado e que possui carga elétrica. A menor quantidade de carga elétrica não-nula possível fisicamente é a carga de um próton ou elétron (iguais em módulo) e é chamada de carga elementar (e).