Se você chacoalhar a extremidade de uma corda esticada e presa a uma parede, uma onda periódica se propagará ao longo dela, será refletida na extremidade lixa e retornará invertida, em relação à onda incidente. Se você continuar a vibrar a corda, existirão duas ondas se propagando ao longo da corda, indo uma de encontra a outra que irão interferir entre si. De modo geral, a onda resultante poderá ser uma onda qualquer, mas se você vibrar a extremidade da corda com determinadas freqüências, as duas ondas poderão interferir e dar origem a uma onda estacionária de grande amplitude. As freqüências com que as ondas estacionárias são produzidas são as freqüências naturais ou freqüências ressonantes da corda, e as diferentes ondas estacionárias que poderão se estabelecer nessa corda correspondem aos modos ressonantes de vibração