No último meio século, a combinação de crescimento da população mundial, consumo generalizado de energia fóssil e desenvolvimento tecnológico dentro de um paradigma carbono-intensivo tem sido a causa principal do processo de aquecimento global (Rayner and Malone 1998). O aquecimento global de origem humana – existe também um fenômeno natural inter-glacial e de mais longa duração que não será tratado aqui – é gerado pelas emissões de gases de efeito estufa (dióxido de carbono com peso 75%, metano peso 15% e oxido nitroso peso 9%) e elevou progressivamente a temperatura média da terra, de 13,4ºC para 14ºC entre 1980 e 2005, com previsão de elevação de mais 2 a 3ºC até 2050, a continuar o atual padrão de emissões (IPCC 2007).