Resultante de uma encomenda do maestro e mecenas suíço Paul Sacher e destinado à Orquestra de Câmara de Basileia, o Divertimento para cordas foi composto em 1939, sendo uma das últimas obras escritas por Bartók na Europa, antes da sua viagem para os Estados Unidos da América, motivada pela Segunda Guerra Mundial. A Orquestra de Câmara de Basileia foi fundada em 1926 e rapidamente se transformou num importante veículo para a divulgação de obras contemporâneas, tendo Sacher encomendado obras aos compositores mais proeminentes da época. Por exemplo, a Música para cordas, percussão e celesta, uma das obras mais significativas de Bartók, foi estreada por esse agrupamento em 1937. Devido à neutralidade da Suíça na Segunda Guerra Mundial, foi possível manter a actividade da orquestra e o Divertimento foi estreado a 11 de Junho de 1940.