Quando as pessoas pensam num computador, a primeira coisa que vem a sua mente é a máquina, ou seja, o hardware. Monitores modernos mostrando cores e muita ação, gabinetes com linhas elegantes, o som contínuo das teclas, as luzes piscando. No entanto, é o software – o conjunto de instruções logicamente ordenadas, necessárias para transformar dado em informação – que torna o plástico, metal e silício do computador em algo útil.A maioria dos usuários comuns utiliza softwares genéricos conhecidos como softwares comerciais ou pacotes de software. Estes softwares, muitas vezes comercializados em caixas coloridas, contêm as mídias, como CD ou DVD e um conjunto de manuais de instrução impressos. Eles podem ser encontrados em lojas especializadas, livrarias, hipermercados e lojas de departamento. Devido a este fato eles são muitas vezes chamados informalmente de software de prateleira.