Para que o hardware ou parte física de um computador possa funcionar, faz-se necessário um conjunto de regras e ordens que coordenem todos os processos realizados. Tal conjunto é denominado software ou parte não material do sistema. Graças ao software (integrado por uma enorme quantidade de programas que interagem entre si) todos os recursos podem ser utilizados em qualquer sistema informatizado. O sistema operacional tem duas funções distintas: estender a máquina e gerenciar recursos. Como máquina estendida, o sistema operacional oculta a ‘verdade’ do usuário sobre o hardware e apresenta uma visão simples e agradável. Ele evita, por exemplo, que o usuário tenha que gerenciar o HD para gravar dados, e apresenta uma interface orientada a arquivos simples, geralmente em estrutura de pastas e diretórios. O sistema operacional também é responsável por fornecer uma variedade de serviços que os programas podem obter usando instruções especiais conhecidas como chamadas ao sistema, isso sem que o usuário tenha que interagir diretamente com a máquina.