Um sistema computacional moderno consiste em um ou mais processadores, memória principal, discos, impressoras, teclado, monitor, interfaces de redes e outro dispositivos de entrada e saída. Enfim é um sistema complexo. Desenvolver programas que mantenham o controle de todos esses componentes e os utilizem corretamente de maneira otimizada é um trabalho extremamente difícil. Por isso, os computadores têm um dispositivo de software denominado sistema operacional, cujo trabalho é gerenciar esses componentes e fornecer aos programas  do usuário uma interface como o hardware mais simples.   A área de atuação do sistema operacional é mostrada na tabela abaixo. Na parte inferior esta o hardware, que em muitos casos é ele o próprio composto de dois níveis ou mais níveis (ou camada). O nível mais baixo conte dispositivos físicos:  Chips de circuitos integrados, fios, fonte de alimentação, tubos e raios catódicos e dispositivos semelhantes. Sua construção e seu funcionamento são atribuições da engenharia elétrica.   Em seguida vem o nível de micro arquitetura, no qual os dispositivos são agrupados em unidades funcionais.  Normalmente, esse nível contem alguns registradores internos  á CPU (unidade central de processamento ) em um caminho dos dados (data path) contendo uma unidade lógico-aritmética. Em cada ciclo de maquina, um ou dois operadores são traduzidos aos registradores e combinados na unidade lógico-aritmética (por exemplo, pela adição). O resultado é armazenado em um ou mais registradores. Em algumas maquinas, a operação do caminho dos dados é controlada por um software denominado micro programa. Em outras, é controlado diretamente por um circuito de hardware.