Talvez nenhuma pessoa que leia este texto viveu os dias em que não havia sistemas operacionais. Hoje os sistemas operacionais são usados em computadores que variam de tamanho a partir de gigantes "mainframes" até pequenos computadores pessoais. Geralmente os sistemas operacionais fornecem a imagem de um computador para o usuário bem mais do que o próprio hardware o faz. No campo da computação pessoal, por exemplo, o sistema operacional Windows 95 tem se tornado um padrão e um altíssimo número de fabricantes construiu seu hardware para suportar Windows. O usuário vê o hardware composto pelo teclado e pelo vídeo, mas a visão funcional é fornecida pelo sistema operacional. Todo computador tem, em seu nível mais básico de software, uma camada de inteligência que dá vida à máquina. Quando você liga o computador, instruções internas orientam-no para encontrar e rodar o sistema operacional, que continua a operar durante todo o tempo em que a máquina fica ligada. Esse programa especial supervisiona a operação dos dispositivos de hardware do computador e coordena o fluxo de controle e de dados.