A história de como o MS-DOS foi criado ilustra o imprevisível curso de eventos na industria de computadores. O processador 8086 é importante na história do MSDOS, já que este foi originalmente criado por Tim Paterson e a Seattle Computer Products, em 1980, para ser o sistema operacional de sua recentemente criada placa de CPU com um processador 8086. Quando a placa de CPU da Seattle Computer apareceu no mercado pela primeira vez, em meados de 1979, o MS-DOS ainda não estava nem na prancheta de seus criadores. A Digital Research havia anunciado que o s.o. CP/M-86 logo estaria pronto para operar o sistema 8086, e, então, as espectativas erão de que nenhum outro sistema operacional seria mais necessário. ( O sistema operacional CP/M da Digital Research era na época o mais popular sistema operacional feito para os computadores que utilizavam o chip microprocessador 8080 ou o Z80 ) Entretanto, a chegada do CP/M-86 foi adiada, e após esperar por quase um ano, a Seattle Computer decidiu criar seu próprio sistema operacional, denominando-o QDOS. Quatro meses depois, em agosto de 1980, o QDOS estava pronto para ser lançado no mercado. Pouco depois de seu lançamento, uma outra firma sediada em Seattle no estado de Washington, EUA, chamada Microsoft decidiu comprar o QDOS e fazer dele seu próprio sistema operacional sob o nome de MS-DOS. A microsoft tornou-se famosa por sua versão de BASIC, mas nunca havia antes vendido um sistema operacional. Alguns meses depois que o MS-DOS foi lançado, o CP/M-86 surgiu. A Microsoft lançou versões aperfeiçoadas do MS-DOS. Cada lançamento subsequente do MS-DOS é chamado de uma nova versão, sendo estas versões numeradas. O primeiro lançamento do MS-DOS é chamado de 1.0. A medida que foram feitos melhoramentos a microsoft lançou outras versões. Atualmente, a versão mais nova que esta no mercado é a 6.22.