Nos últimos anos, cresceu significativamente a percepção do ser humano sobre a necessidade de preservação do ambiente. Tanto os cidadãos comuns quanto as empresas vêm se preocupando cada vez mais com os danos causados ao ambiente pelas atividades humanas. Grande parte destas atividades tem gerado efluentes e resíduos sólidos, líquidos e gasosos que, de uma ou de outra maneira, têm seu destino final na atmosfera, nos solos e nos corpos d’água. Um grande número destes efluentes e resíduos constitui-se em materiais ricos em nutrientes (C, N e P) e contaminantes orgânicos e inorgânicos, causando grandes danos aos ecossistemas.