A palavra estatística provém do latim status (estado) e é comumente associada a censos, pesquisas de opinião pública, aos vários índices governamentais, aos gráficos e médias publicadas diariamente na imprensa. Na realidade, como veremos adiante, a estatística engloba muitos outros aspectos. Em alguma fase de seu trabalho, o pesquisador ou profissional se vê às voltas com o problema de analisar e entender um conjunto de dados. Muitas vezes ele necessitará resumir os dados para que sejam informativos, ou para compará-los com outros resultados, ou ainda para julgar sua adequação a alguma teoria. A estatística é fundamental na análise de dados provenientes de quaisquer processos onde exista variabilidade.