Um banco de dados é como um arquivo eletrônico, ou seja, tem a mesma função que qualquer outro arquivo — armazenar registros. A única diferença é que no banco de dados os registros são armazenados eletronicamente. Para termos acesso aos registros armazenados ou mesmo cadastrar novos registros, precisamos de um sistema que gerencie o banco de dados. Este sistema gerenciador de banco de dados é que torna possíveis as operações com o conteúdo do arquivo, como — “Traga-me este arquivo”, “Atualize este registro”. Existem vários tipos de sistemas de gerenciamento de banco de dados (SGBD ou DBMS), representando diversas abordagens relativas às tarefas de acesso às informações contidas no banco de dados, preservação da integridade dos dados, acompanhamento dos usuários e manutenção da segurança. Para o nosso estudo, porém, podemos classificar todos os sistemas em dois tipos: relacionais e não relacionais, embora seja visível o predomínio da abordagem relacional nos novos sistemas do mercado. Em um sistema relacional, os dados são armazenados e representados exclusivamente em tabelas. Em nenhum momento faz-se necessário recorrer a outras estruturas, como árvores hierárquicas, para ter acesso aos dados. A linguagem SQL — o nome é a sigla de Structured Query Language (Linguagem de Query Estruturada) — é uma linguagem para gerenciar um sistema de banco de dados relacional. Não só é uma linguagem, como também tem sido tão utilizada que pode ser considerada um padrão. Consiste de uma série de declarações, adotadas de comum acordo, que nos permitem realizar diversas operações. Temos que usar a expressão comum acordo porque, embora uma SQL padrão tenha sido criada pelo Instituto de Padrões Nacionais Americanos (ANSI), todas as implementações particulares da SQL personalizam a linguagem de várias formas. Tais implementações complementam a linguagem padrão com novos tipos de declarações ou expressões e muitas vezes adaptam as declarações padronizadas às necessidades específicas.