Um dos conceitos mais importantes para a programação de computadores é o conceito de variável, cuja compreensão requer um conhecimento básico da constituição de um computador. Em linhas gerais, um computador é constituído de quatro unidades básicas: unidade de entrada, unidade de saída, unidade de processamento central e memória. Como indica sua denominação, uma unidade de entrada é um dispositivo que permite que o usuário interaja com o computador, fornecendo-lhe dados e informações. O teclado e o mause são os exemplos mais triviais de unidades de entrada. Uma unidade de saída serve para que sejam fornecidos ao usuário do computador os resultados do processamento realizado. O monitor de vídeo e uma impressora são exemplos de unidades de saída. A unidade central de processamento (cpu, acrossemia de central processing unit) é responsável por todo o processamento requerido. Nela são realizadas, por exemplo, operações aritméticas e lógicas.