Segundo MENEZES (1997), os estudos sobre linguagens formais iniciaram-se na década de 50 com o objetivo de definir matematicamente as estruturas das linguagens naturais. No entanto, verificou-se que a teoria desenvolvida aplicava-se ao estudo das linguagens de programação. A teoria de linguagens formais engloba, basicamente, o estudo das características, propriedades e aplicações das linguagens formais, bem com a forma de representação da estrutura (sintaxe) e determinação do significado (semântica) das sentenças das linguagens. Segundo FURTADO (1992), a importância desta teoria é dupla: tanto apóia outros aspectos teóricos da teoria da computação, tais como decibilidade, computabilidade, complexidade, etc. como fundamenta diversas aplicações computacionais, como por exemplo processamento de linguagens, reconhecimento de padrões, modelagem de sistemas, etc. Mas, o que é uma linguagem?