Etimologicamente a palavra topografia deriva do grego topos (lugar); graphen (descrever), portanto descrição minuciosa do lugar. Definição: topografia é um conjunto de princípios, métodos, aparelhos e convenções utilizadas para a determinação do contorno, da superfície da terra, do fundo dos mares ou do interior de minas. A topografia faz parte de uma área de conhecimento mais geral, a Geodésia, que tem por objetivo o estudo da forma e das dimensões da terra. A representação do terreno com a utilização dos princípios geométricos e trigonométricos é a essência da topografia. As operações realizadas no terreno, com o objetivo de colher dados para a representação de sua superfície, são denominadas “levantamentos topográficos”. A superfície topográfica se refere à superfície de um terreno limitado a uma região suficientemente pequena onde, sendo possível desprezar-se a curvatura da terra, as verticais desse lugar formam um feixe de retas paralelas. A topografia assim estuda a representação de uma área no geoide em um plano topográfico. Os levantamentos geodésicos referem-se a áreas muito extensas, sendo necessário levar em conta a curvatura da terra, enquanto que a Topografia atua dentro de certos limites (25 a 30 km), dentro dos quais pode-se considerar, sem grande erro, a Terra como supostamente plana.