A Medicina tem sido definida classicamente pelas suas finalidades imediatas e manifestas. De início, como a arte e depois ciência de curar as doenças do corpo humano, posteriormente incorporou-se o objetivo de prevenir os agravos à saúde e, mais recentemente, ampliou-se com a finalidade de promover a saúde. Para além desta definição imediata, estudiosos, em diferentes momentos históricos, têm buscado definir a medicina como uma prática técnica e, concomitantemente, social. A prática médica é quase sempre definida apenas na sua dimensão técnica, enquanto conjunto de saberes e tecnologias utilizados em procedimentos propedêuticos e terapêuticos, que visam os objetivos mais visíveis de prevenir e curar. No entanto, desde o mundo antigo, passando pelos períodos medieval e moderno até o contemporâneo, a medicina tem sido uma prática diferenciada socialmente. Estudos demonstram que, ao mesmo tempo em que a prática médica realiza suas finalidades de prevenção, alívio de sofrimento e cura, como prática socialmente determinada e estruturada, ela responde às finalidades econômicas, políticas e ideológicas de uma dada sociedade.