A palavra solo, na expressão Mecânica dos Solos, não tem um significado intuitivo imediato. Ela necessita de uma definição erudita. Mas toda definição exige, de imediato, a fixação da finalidade para que é feita. Em português clássico, o termo solo significa tão somente a superfície do chão. É o significado original da palavra herdado do latim “solum”. Já no campo específico da agricultura, solo é a camada de terra tratável, geralmente de poucos metros de espessura, que suporta as raízes das plantas. Na expressão Mecânica dos Solos, o termo adquire um significado específico às finalidades da engenharia. Ele denota um material de construção ou de mineração. Na engenharia civil, como a grande maioria de suas obras apóiam-se sobre ou no interior da crosta terrestre, os materiais que formam essa última são, eles mesmos, sob tal ponto de vista, materiais de construção. Além disso, tais materiais podem, também, ser utilizados nas próprias obras como materiais de empréstimo para as construções civis. Dividem-se, esses materiais, segundo os engenheiros, em solos e rochas. É a forma arbitrária e grosseira com que são eles distinguidos entre si; mas que bem pode servir de uma primeira tentativa de definição. Assim, estabeleça-se inicialmente, embora sem nenhuma esperança de rigor, que seja solo todo material natural, sob água ou não, da crosta terrestre, escavável por meio de pá, picareta, escavadeiras, etc., sem necessidade de explosivos e, rocha todo material que necessite de explosivos para seu desmonte. É evidente que, sob um ponto de vista científico (ciencia), tal definição é insustentável. Na geologia, por exemplo, o significado dos dois termos é outro. Por exemplo, as camadas terciárias de argila da cidade de São Paulo foram escavadas, para a construção do seu Metrô, sem auxilio de explosivos. Entretanto, para os geólogos, tais camadas constituem uma rocha sedimentar perfeitamente definida. Seria escandaloso, entretanto, afirmar-se que o túnel da Avenida 9 de Julho em São Paulo foi escavado em rocha, por melhor que fosse a argumentação dos geólogos, pois lá não foi utilizada nenhuma técnica ou programação de escavação em rochas, as quais são baseadas, essencialmente, no ritmo das explosões para desmonte.