O hardware do computador é constituído dos seguintes componentes: unidade central de processamento (central processing unit – CPU), dispositivos de entrada, dispositivos de saída, armazenamento primário, armazenamento secundário e dispositivos de comunicação. (Esses dispositivos são descritos no Guia de Tecnologia 4.) Cada um dos componentes de hardware desempenha um importante papel na computação. Os dispositivos de entrada aceitam dados e instruções e os convertem em um formato que o computador pode compreender. Os dispositivos de saída apresentam dados em um formato que as pessoas podem entender. A CPU manipula os dados e controla as tarefas feitas pelos outros componentes. O armazenamento primário* (armazenamento interno) armazena temporariamente os dados e as instruções de programa durante o processamento, bem como os resultados intermediários do processamento. O armazenamento secundário* (externo) armazena dados e programas para futura utilização. Por fim, os dispositivos de comunicação fornecem o fluxo de dados a partir de redes de computadores externos (por exemplo, a Internet, as intranets) para a CPU e, da CPU, para redes de computadores. Uma visão esquemática de um sistema de computador é mostrada na Figura T1.1.