Sofista significava na Grécia antiga apenas sábio ou mestre de sabedoria. Os sofistas foram mestres dedicados ao ensino da retórica e da dialéctica, ou seja, da arte de expor, defender e persuadir publicamente. O que até essa época tinha sido o livre e desinteressado exercício da mais nobre dedicação, transformou-se então numa actividade mercantil. Os sofistas recebiam pelos ensinamentos que ministravam, o que era alvo da censura dos atenienses. Também Sócrates achava "vergonhoso vender o saber, dizendo que o comércio da sabedoria não merecia menos ser chamado prostituição que o tráfego da beleza" Ao contrário dos sofistas, Sócrates não recebia pagamento pelo que ensinava. Dispensava gratuitamente o seu saber a quem dele necessitava. Contudo, foi considerado por muitos como sofista porque aparentemente exercia o mesmo ofício.