Os programas aplicativos para automatização de processos de cálculo são conhecidos como planilhas eletrônicas; surgiram no final da década de 70 para micros pessoais. Hoje existem centenas, talvez milhares, de programas que pertencem a essa classe – o Microsoft Excel XP é um deles. A importância do Excel como ferramenta de trabalho é que ele como planilha eletrônica consiste em uma poderosa ferramenta de apoio à gestão e ao processo de tomada de decisão, dentro de uma empresa ou na vida particular. Normalmente utilizada para elaboração de tabelas, planilhas em geral, bem como atribuição de fórmulas em busca de resultados rápidos e precisos. Uma planilha eletrônica substitui naturalmente o processo manual ou mecânico de escrituração e cálculos.