Antes de iniciarmos o estudo a respeito dos componentes e dispositivos eletrônicos, vamos relembrar e fixar alguns conceitos que definem as diferenças entre os materiais do ponto de vista atômico. Quando o átomo foi descoberto, os cientistas acreditavam que essa seria a menor partícula em que a matéria poderia se dividir. De um modo geral, para efeito dos estudos em eletricidade, o átomo pode ser dividido em duas partes distintas: o núcleo e o orbital de elétrons. O núcleo é formado basicamente por partículas carregadas positivamente (os prótons) e por partículas sem carga relevante, também chamadas neutras (os nêutrons). O orbital de elétrons ou simplesmente eletrosfera é composta pelos elétrons que são partículas carregadas negativamente. É basicamente na eletrosfera que está a diferença entre, por exemplo, um material condutor e um material isolante.