O novo e vasto campo da eletrônica do estado sólido é representado pelo transistor e pelo diodo semicondutor, dispositivos que constituem, sem dúvida, as inovações mais importantes na eletrônica atual. O diodo semicondutor é o detector de cristal usado nos receptores de rádio de 1906, porém altamente aperfeiçoado. Este novo componente pode detectar, misturar e retificar correntes alternadas com excelente eficiência. O transistor foi descoberto em 1948, como resultado de amplos estudos do funcionamento dos diodos semicondutores. Seu nome deriva das palavras "transfer resistor", que descrevem o fenômeno que possibilita a amplificação de sinais elétricos por um dispositivo totalmente sólido. Os transistores e os diodos semicondutores estão substituindo amplamente as válvulas em muitos tipos de equipamentos e em breve terão grande aplicação em equipamentos domésticos, de transporte, industriais, científicos e militares que, atualmente, não utilizam a eletrônica. Entretanto, esta não é a única razão da importância destes dispositivos; eles deixam antever novos dispositivos do estado sólido, alguns em pleno desenvolvimento. Esses dispositivos resultarão em grandes avan- ços na iluminação doméstica e industrial, na gera- ção de energia elétrica, na conversão de energia elétrica em movimento mecânico, nas memórias de computadores, em transmissões de dados ultrarápidas, na detecção e medição de transformações físicas e químicas, em ignição eletrônica e em vá- rios outros aspectos que afetam nossa vida doméstica e industrial. Muitas pesquisas e experiências foram necessárias para que se pudesse divisar as possibilidades dos diodos semicondutores e dos transistores. Os trabalhos de Volta, Ampere, Gauss, Faraday e Hertz tiveram de ser completados e compreendidos. As descobertas verificadas no campo da eletricidade suscitaram muitos problemas referentes à natureza da matéria. As investigações astronômicas conduzidas por Galileu, Tycho, Kepler e Newton também levaram a uma grande curiosidade com relação à natureza da matéria. As pesquisas sobre a própria matéria, realizadas por Rumford, Davy, Carnot, Young, Fresnel, Maxwell, Hertz, Zeeman e Lorentzs originaram mais perguntas do que respostas. O primeiro passo real para o moderno conceito de matéria foi a descoberta do elétron por Sir J. J. Thompson, em 1897, ao estudar descargas elétricas em gases rarefeitos. A descoberta de Thompson foi confirmada rapidamente por outros pesquisadores. Em 1913, Bohr formulou a teoria básica da estrutura atômica que se desenvolveu até o conceito atual da natureza da matéria.