No século XVIII acreditava-se que uma “força vital” fosse necessária para fazer os compostos produzidos pelas células vivas, os quais foram classificados como compostos orgânicos. Somente em 1928, Friedrich Wohler produziu em seu laboratório um composto orgânico a partir de um composto inorgânico. Ele preparou uréia, um composto normalmente presente no sangue e na urina, através do aquecimento do cianato de amônia, um composto inorgânico. A partir de então, muitos outros compostos orgânicos foram produzidos em laboratório. Este fato levou à subdivisão da química em duas partes: a química orgânica e a inorgânica, onde a química inorgânica foi definida como a química dos compostos do carbono.