Na seção inicial deste capítulo colocamos os isômeros cis-trans como sendo um tipo de estereoisõmeros, ou seja, compostos que diferem apenas no arranjo dos seus átomos no espaço. Os isômeros cis-trans são também um tipo, o principal aliás, de diastereômeros. Diastereômeros são os estereoisômeros que não são imagens especulares uns dos outros. O isomerismo cis-trans se manifesta em alguns tipos de compostos. A primeira classe de compostos que apresenta este tipo de isomerismo é a aquela que possui duplas ligações. No capítulo de ligação química vemos que as ligações duplas criam uma barreira à rotação. Girar um carbono de ligação dupla a 90º quebra a ligação p, pois os eixos dos orbitais p estão perpendiculares e não ocorre a sobreposição líquida. Cálculos termodinâmicos indicam que a força de uma ligação p é de cerca de 264 kJ/mol, colocando uma barreira a rotação muito superior aos 13-26 kJ/mol de uma ligação simples. A figura 1 mostra uma descrição estilizada de como a rotação de 90º quebra a ligação dupla.