O cavaquinho é um cordofone popular de pequenas dimensões, do tipo da viola, de tampos chatos — e portanto também da família das guitarras europeias —, caixa de duplo bojo e pequeno enfranque, e de quatro cordas, de tripa ou metálicas — de «arame» (ou seja aço) —, conforme os gostos, presas, nas formas tradicionais, em cima, a cravelhas de madeira dorsais, e, em baixo, no cavalete colado a meio do bojo inferior do tampo, pelo sistema que descrevemos a propósito da viola (figs. 10 e 170/176). Além deste nome, encontramos ainda, para o mesmo instrumento ou outros com ele relacionados, as designações de machinho, machim, machete (que parece ser uma palavra arcaica, caída em desuso, e subsistente nas Ilhas e no Brasil), manchête ou marchête330, braguinha ou braguinho, cavaco, etc., que a seguir analisaremos. Dentro da categoria geral com aquelas características, existem actualmente em Portugal continental dois tipos principais de cavaquinho, que correspondem a outras tantas áreas: o tipo minhoto (figs. 10 e 170/172), e o tipo de Lisboa (fig. 174).