A camada da terra ocupada por seres vivos é chamada biosfera, abrangendo desde as fossas submarinas (11 mil metros de profundidade) até o topo das montanhas mais altas (8 mil metros de altitude). Inclui, logicamente, o conjunto de todos os ecossistemas naturais do nosso planeta. Comparada com o diâmetro da Terra (14.000 km), a biosfera é uma simples e delgada casquinha, mas com excepcional propriedade de reunir as condições necessárias para o surgimento e manutenção da vida. Essas condições são determinadas por três componentes básicos: o calor, que promove as reações químicas das células, características do metabolismo dos seres vivos; a água, principal constituinte das células; a luz, fonte de energia para os produtores e para o movimento dos ciclos biogeoquímicos.