O elemento essencial que caracteriza qualquer modelo de desenvolvimento é sem dúvida a relação homem/natureza. Se na fase inicial da humanidade, esta relação era de dependência e sobrevivência, depois da primeira revolução industrial, se acentuou o caráter antagônico dos sistemas de transformação dos recursos naturais na produção de bens para as necessidades das sociedades. Estes modelos de desenvolvimento, inclusive, produziram um modo de vida em que o homem não distingue mais a diferença entre seu nível de vida e sua qualidade de vida. Disto resulta, que não se dá conta da quantidade de recursos que retira do meio ambiente e da quantidade de resíduos que diariamente produz. Neste conceito de desenvolvimento, o meio ambiente tem dupla função, por um lado fornecedor de matéria prima de baixo custo e, por outro, receptor dos resíduos dos processos de transformação e do crescimento populacional. É considerando esta dupla função, de meio ambiente doador-receptor, que se deve enquadrar qualquer estudo de contaminação ou desenvolvimento de tecnologias ambientas de redução de impactos ecológicos.