No final do século XIX muitos físicos acreditavam que as leis fundamentais da física já estavam completamente estabelecidas. Mecânica, termodinâmica, teoria cinética, óptica e teoria eletromagnética formavam a estrutura fundamental da imponente física do século XIX. Qualquer problema poderia ser resolvido desde que se escolhesse adequadamente a teoria a ser empregada. Talvez, no máximo, um pequeno refinamento destas leis fosse necessário. A física clássica estava dividida fundamentalmente em duas partes: a teoria corpuscular e a teoria ondulatória. Aceitava-se, na época, que matéria era formada por corpúsculo e a luz tinha uma natureza ondulatória. Corpúsculo e onda pareciam ser coisas distintas.