José Murilo de Carvalho nasceu em Andrelândia, no Estado de Minas Gerais, em 8 de setembro de 1939. Sociólogo e historiador, é professor da UFRJ e da Escola de Guerra Naval. Suas pesquisas concentram-se no Brasil Império e Primeira República, com ênfase nos temas da cidadania, republicanismo e história intelectual. Foi eleito para a Academia Brasileira de Ciências em 2003 e para a Academia Brasileira de Letras em 2004. A obra reúne os textos que constituíram as duas partes da tese de doutorado defendida por José Murilo de Carvalho na Universidade de Stanford, em 1974. A primeira parte foi publicada em 1980 com o título A construção da ordem: a elite política imperial e a segunda - Teatro de sombras. A política imperial -, em 1988. Lidos em conjunto, os textos permitem análise densa do perfil das elites políticas brasileiras no século XIX, de sua composição e da relação que elas mantiveram com os partidos políticos imperiais, elementos que apontam para a compreensão dos protagonistas do enredo político do Império. A análise dos vários cenários em que a ação se desenrola, as províncias e a corte, os espaços da política formal e aquele das representações simbólicas, o universo das instituições e o das questiones disputatae relativas ao trabalho escravo e à política de terras, tudo isso confere relevo à ação dos distintos atores sociais, ao mesmo tempo em que delineia a particular interpretação da construção da ordem escravista e da unidade no Império. A compreensão das complexas relações entre Estado e Sociedade civil daí resultante permite conhecer a natureza do processo político brasileiro.