O presente artigo tem como objetivo apresentar a trajetória de construção dos estudos preparatórios à Escola Militar, entre as décadas de 1850 e 1870, quando os esforços de preparação e qualificação de quadros, no âmbito do exército brasileiro, são potencializados pelas exigências da profissionalização própria dos exércitos do século XIX. O reforço à formação de nível superior, consubstanciado na Lei de 1850, que regulamentava a ascensão na carreira, vinculando-a aos cursos da Escola, reflete-se na organização de estudos preparatórios que, no espaço de duas décadas, tendem a transformar-se num curso seriado de três anos. Esse movimento, quando confrontado com os dados existentes para o ensino secundário do Império, encontra-se na contramão da tendência geral, que aponta para a fragmentação e pulverização desse nível de estudos. Palavras-chave: Ensino secundário; Escola Militar; Século XIX.